要講美國和俄羅斯在中東的矛盾，我們得先來聊一下俄羅斯在對外發展上的先天限制。之前的文章中有提過，在大航海時代崛起後，海運的低成本與高便利，使其徹底取代陸運，成為貿易的主要途徑，全球人口也往沿海集中，因此不靠海或是沒有港口，對一個國家的貿易而言無疑會是硬傷，在全球化的過程中也會很難取得有利位置。
雖然俄羅斯和美國一樣，東西兩面都有臨海，但其所處位置卻有個很大的缺陷，就是緯度過高，缺少一年四季都可航行的溫水海港，冬天時，結冰的海洋會使其海上貿易受限，若要動用破冰船開道，成本又過於高昂，過去俄羅斯在拓展殖民地的競賽中落居人後的原因也在於此，因此無論在沙俄、蘇聯時期，或是現在普丁掌權的俄羅斯，取得不會結凍的海港，一直都是其至關重要的戰略目標。2014年烏克蘭親歐派趕走親俄的總統亞努科維奇後，烏、俄關係急遽惡化，普丁隨即出手，以武力奪取烏克蘭所屬的克里米亞半島，俄羅斯之所以甘冒被國際譴責與制裁的風險，也要大動干戈的原因，就在於俄國的黑海艦隊就駐防在克里米亞半島上，向烏克蘭所承租的瓦斯托波爾軍港中，這是少數俄羅斯所能掌控的不凍港，而失去這個地方，也等同失去向地中海擴張勢力的唯一基地，因此普丁才會不惜代價動手。
然而，如果想將勢力擴張到全球的主要航線上，那麼克里米亞軍港所處的位置也同樣尷尬，因為要從黑海通往地中海，唯一的必經之路就是土耳其所掌控的博斯普魯斯海峽，軍事上，無論黑海艦隊再怎麼勇猛，只要衝不破這個地方，就會等同被關在籠子裡惡犬，無用武之地。因此，如果俄羅斯想要擴張勢力，不免必需要找尋新的通路。
沙俄時期，俄羅斯曾經想圖謀清帝國的旅順港，因此與明治維新後，因為國內缺乏鐵礦，而意圖在中國東北建立礦產來源的日本兵戎相見，也就是1904年的日俄戰爭。但在今天的時空背景中，往東尋求出路可能不是好的選項，因為俄羅斯主要人口集中在西部，遠東地區人煙稀少，由東部依舊會結冰的港口，經過荒蕪的西伯利亞通往人口集中的西部，並不符合成本效益，況且，要在東方港口搞風搞雨，必然會和近期意圖擴展海上勢力的中國，有發生衝突的風險；而另外一條路，如下圖所示，則是經由喬治亞(格魯吉亞)、亞美尼亞，向東連結伊朗到波斯灣，以及向西連結到敘利亞到地中海(仍需借道土耳其或伊拉克)的道路。
當然我很同意，很多事情實際實行要遠比在地圖上畫線困難許多，這條路也不是一條好走的路，伊朗本身就是多山的地型，而且要連接至此還必需要穿過高加索山脈，加上中間經過的國家眾多，地緣政治的情況也複雜，2008年喬治亞就曾因為南奧塞梯宣布獨立的問題，而與俄羅斯交火，因此，在這條通道上無論是經貿路線或軍事補給路線的建立，都不是一件簡單的事情。然而，對地理位置居於劣勢的俄羅斯來說，選項本就不多，和其他道路比起來，這條路對期而言還算相對可行，這也就是為什麼無論伊朗發展核武如何引發區域恐懼，或是敘利亞的小阿薩德用化武攻擊人民，如何令人髮指，俄羅斯在國際外交上始終對其堅定力挺的原因。然而，這條戰略路線必然會和美國在中東的利益產生衝突。
美國在中東最重要的盟友是沙烏地阿拉伯，同樣身為極度依賴石油出口的國家，但沙烏地阿拉伯並沒有被石油詛咒，在油價下跌期間出現財政危機或國內動亂，其中一個原因在於沙烏地阿拉伯的人口只有3,200萬，加上其原油產量豐沛，比較不容易被社會福利政策拖垮財政。然而，人口稀少在財政支出上的優勢，擺在國防安全上可就是劣勢了。地廣人稀的沙烏地阿拉伯在宗教教派上屬於遜尼派，隔壁人口高達8,400萬的伊朗則是什葉派，種族上，沙烏地人口有90%以上是阿拉伯人，伊朗則多為波斯裔，教派與種族的歧異本就讓兩國之間存在強烈的猜忌與不睦，這也是為什麼當年尼克森派遣季辛吉造訪沙烏地，提議用美國的保護換取石油以美元計價時，沙烏地會欣然同意的原因。伊朗發展核武對沙烏地來說當然是威脅，對美國來講，儘管隨著頁岩油的開採，使得美國成為原油出口國，對中東的依賴已然降低，但油元體系仍然是維繫美國作為世界第一強權的至要關鍵，因此美國會透過石油禁運等各種手段來打壓伊朗，並不是什麼讓人意外的事，而俄羅斯為了把伊朗留在自己的陣營，則必然會與伊朗站在同一陣線，與美國形成對立。
而在往西通往地中海那條路上，現在在敘利亞主政的小阿薩德家族屬於什葉派，但敘利亞的民眾決大多數屬於遜尼派，約佔人口的70%，阿薩德家族之所以能在遜尼派人數壓倒性多數的情況下掌權，與一次大戰後，法國在此地殖民時的扶持有關，然而法國人離開後，阿薩德對於國內異教派的打壓極為殘暴，甚至動用毒氣對待自己的人民。打壓引發仇恨，而仇恨則往往成為極端主義的溫床，2014年，同樣血腥殘暴的伊斯蘭國，就是在這樣的情況下在此攻城掠地，引爆敘利亞內戰。
戰火肆虐，家園摧毀，使得大量的敘利亞難民借道土耳其，或支付高昂的成本穿越地中海，到東歐及西歐尋求棲身之所。多數國家將他們拒之門外，唯有德國對其敞開大門。收容難民的舉動固然為梅克爾贏得了好名聲，但這從來不是一件容易的事情，姑且不論社會福利會否被分薄的問題，一個地方在短時間內湧入大量不同族群的人，文化與習慣的不同必然會與當地居民產生摩擦，且難民素質良銹不齊，一旦個別難民做出了過份的事情，怒火與仇恨的矛頭，將會指向整個族群。其他國家拒收難民不是沒有原因，外來人口的加入固然可以在人口老化的國家中注入活力，但也決非沒有副作用，而德國現在就正在支付這樣的代價。
美國雖然標榜人權，也確實對小阿薩德的所做所為感到憤怒，但對美國而言，敘利亞卻是個讓其卻之不恭的戰場，因為阿薩德固然可恨，但另一邊的ISIS也同樣是其反恐立場上不可妥協的對象，因此歐巴馬時期僅只於譴責、轟炸或特種部隊的斬首行動，川普上任後也只是丟丟巡弋戰斧飛彈，兩任總統都無意在這個地方派出大規模地面部隊，不過對於亟欲到溫暖的海水中清洗鞋子的俄羅斯而言(這句話出自某個極端國家主義的俄羅斯政客之口)，美國對阿薩德政府的轟炸與制裁，仍然觸動了其敏感的神經，因而加深了與美國之間的矛盾。
短期之內，伊朗的核武問題和敘利亞的人權問題都不容易找到解方，因此在可預見的將來，美、俄兩國在中東地區的角力恐怕仍會延續。
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