神宮是日本天皇會去參拜的地方，神宮的奉祀只限於日本皇室祖先神、天皇及對於大和平定有非常功績的特定神祇。而神社則是奉祀各種各地不同的神明。日本的現有神宮有二十五座，大抵來說神宮分成三類，第一類是祭祀皇室祖先神，祭拜的是神明(如天照大神)，如伊勢神宮、霧島神宮以及已經廢社的台灣神宮(現址為圓山飯店)。第二類的是祭祀天皇，如祭祀明治天皇的明治神宮、祭祀天智天皇的近江神宮。第三類的是祭拜神物，如祭拜草薙劍的熱田神宮。地位最崇高的是伊勢神宮與霧島神宮。
與神社一樣，神宮外頭都矗立了鳥居，鳥居為日本神社建築物。主要用以區分神域與人類所居住的世俗界，算是一種結界，代表神域的入口，可以將它視為一種「門」。越是古老的神宮或神社，其鳥居往往高聳入雲，代表著人與神的結界也就越寬廣，人與神之間則更有機緣。造訪過京都的人應該都看過或驅車經過平安神宮外的高大朱紅鳥居，然而和其他神宮的鳥居比起來其實是小巫見大巫。
平安神宮在到處都有千年古蹟的京都，稱不上什麼古蹟，落成時間是1895年(明治28年也就是簽訂馬關條約的甲午年)，它供奉的天皇有兩位，分別是桓武天皇(西元781年－806年在位)和孝明天皇(西元1846年－1867年在位)，為什麼是這兩位相隔一千多年的天皇呢？這要從平安神宮的名稱「平安」談起，日本前一個首都是京都，以前稱之平安京，以平安京為首都的第一任天皇正是桓武天皇，在平安京的最後一任天皇是孝明天皇，孝明天皇的兒子是耳熟能響的明治天皇，明治天皇遷都東京後，便在京都蓋了這座平安神宮來紀念。
平安神宮位於市區往左京區或洛東的主要道路(二条通與丸太町通)，就算旅客沒安排行程，一趟京都旅行下來總是會經過幾次，或許是鳥居與神宮太過於空曠，往往讓路過的遊客彷彿一眼就可以看穿，正因如此，總是無法吸引遊客駐足，事先沒有做功課的觀光客也以為平安神宮就不過是個大鳥居和空曠的太極殿，我在門口聽過幾十次旅行團的導遊對著旅客喊著：「我們在平安神宮這裡停留十分鐘」。
十分鐘？
導遊通常不會告訴我們平安神宮裡頭那座別有洞天宛如森林的「神苑」(連中文版維基百科上都不會告訴你)，神苑是座「池泉回遊式庭園」，相較東京處處可見的日式庭園式公園，京都市區內卻只有神苑這麼一座，對於連續好幾天看寺廟神社看到快要吐的旅客，來神苑看看花草樹木與和式庭園，多少可以平衡一下。
神苑說大不大說小不小，分成「南神苑」、「西神苑」、「中神苑」、「東神苑」四大區，尋常散步的速度逛一圈大約一個小時，若碰到櫻花季節或婚禮舉行，可能為了拍照得多花上一個小時。
我不喜歡用華麗文字來描寫景點，反而比較喜歡從務實的角度給予建議，平安神宮神苑最適合的季節是夏天，京都屬於盆地，酷熱難耐的夏天其實不是京都的絕佳旅行季節，然而，許多有小孩的家庭也只有暑假有時間出遊京都，只不過京都大大小小的寺廟神社雖說是神之殿堂但卻是旅人之濕熱煉獄，這時候宛如森林從頭到尾幾乎曬不到一點陽光的神苑，可真的是酷熱京都的避暑天堂。
神苑的門票600日圓，我知道很多小氣的旅人會因此卻步，其實也不過少買一包連台灣到處都買得到的薯條三兄弟而已，神苑的造景美學與林間清涼帶給旅人的回憶用「無價」都難以形容。
交通
1、搭京都地鐵東西線在「東山站」下車，從1號出口步行約5分鐘可以抵達神宮大鳥居。
2、在京都車站烏丸口搭5、100路公車在「京都會館美術館前」站下車、或在祇園搭46、100路公車在「京都會館美術館前」站下車。
3、可從京都御院、南禪院、銀閣寺、祇園等其他景點搭計程車前往平安神宮，車資都不到1000日圓。
神苑開放時間：
11月~2月 8:30～16:30
3月~10月 8:30～17:00
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